Thailand is een heel toegankelijk land met een vriendelijke bevolking. Er zijn echter wel bepaalde cultuurverschillen en gebruiken waar je best rekening mee houdt om ongemakkelijke situaties te vermijden.

Respecteer de godsdienst

De grootste geloofsovertuiging in Thailand is het Boeddhisme. Beeltenissen van de Boeddha zijn heilig en er mag niet mee gelachen worden. Wanneer je een tempel bezoekt en je gaat voor een boeddha beeld zitten, let er dan op dat je dit doet op je knieën, met je voeten naar achter. De voet is het laagste en vuilste van het lichaam en mag in geen geval gericht worden naar de heilige Boeddha. Het wordt ook niet geapprecieerd wanneer je je voet richt naar een andere persoon.

Boeddhisten geloven dat hun hoofd de directe verbintenis is met hun God. Het hoofd van een Thai aanraken, zeker als je hem of haar niet goed kent, is helemaal uit den boze.

Er zijn al gevallen geweest waarbij toeristen boetes kregen door het delen van foto’s op sociale media met een boeddha beeld of op een heilige plaats met enkel een bikini of zwemshort aan. Dit wordt niet geapprecieerd en de laatste tijd wordt hier vrij streng tegen opgetreden.

Bij een bezoek aan een Boeddhistische tempel of heiligdom dien je gepaste kledij te dragen, net zoals bij elk geloof. Zorg dat je benen en armen bedekt zijn.

De Wai

Thai begroeten elkaar met de “wai”. Hierbij worden de handpalmen voor de borst tegen elkaar gezet, de ellebogen uit elkaar. Thai zullen je altijd op deze manier begroeten, voor hen is het een teken van respect. Beantwoord dit gebaar dan altijd met een wai terug. Wanneer je iemand ontmoet die duidelijk veel jonger is dan jou, hoef je niet te openen met de wai, de jongere begint namelijk altijd. Wanneer je dus zelf iemand op leeftijd ontmoet, open je zelf met een hartelijke wai.

De liefde voor de koning

De vorige koning, koning Bhumibol of Rama IX, werd vereerd door zijn bevolking. Vandaag is zijn zoon Maha Vajiralongkorn of Rama X koning, en hoewel hij lang niet zo populair is als zijn vader, wordt hij ook door de bevolking op handen gedragen. Op bepaalde openbare plaatsen hoor je enkele keren per dag het Thaise volkslied. Wanneer dit gebeurt, staat iedereen stil. Als je je afvraagt hoe het er moet uitgezien hebben toen het koninkrijk van Doornroosje voor 100 jaar stil stond: ik denk dit een beetje een idee geeft 😉 . Elke bedrijvigheid wordt stil gelegd en het is alsof iedereen rond je in een bepaalde trance zit. Wanneer het volkslied gedaan is, gaat alles gewoon verder alsof er niets is gebeurd.

Een andere illustratie van hoe de Thai hun koning vereren is hoe ze omgaan met zijn beeltenis: op elk geldbriefje staat een foto van de koning. Iets wat wij al snel zouden doen wanneer een briefje wegwaait over de grond naast ons, is onze voet op het briefje zetten om te vermijden dat het nog verder weg waait. Wanneer je dit in Thailand doet, beledig je de koning, omdat je het laagste van je lichaam op zijn hoofd plaatst. Bij toeristen wordt zoiets over het algemeen gedoogd, omdat niemand dit expres doet, maar er zijn al boetes voor uitgeschreven.

Spreek ook nooit je ongenoegen uit over het Thaise koningshuis. Hier staan gevangenisstraffen op.

Weest tolerant bij een taaldispuut

Het grootste deel van de Thaise bevolking kent geen Engels, en al zeker de taxi chauffeurs niet. Dit zijn vaak ongeletterde mannen die van het plots opkomende toerisme gebruik hebben gemaakt om iets te doen waar ze ondanks hun gebrek aan studie geld mee konden verdienen: mensen rondrijden door de stad. Deze mannen werken vaak dag en nacht, moeten zelf investeren in hun benzine en hebben geen tijd om Engels te leren, buiten wat ze gaandeweg hebben opgepikt. Verwacht dus niet dat je zomaar even in het Engels gaat kunnen uitleggen waar je moet zijn als je een taxi instapt. Probeer wat Thaise woorden te leren, wees geduldig en blijf vriendelijk. De Thaise bevolking hoeft zich niet aan te passen aan de toeristen die hun land komen bezoeken, het zijn wij die tolerant moeten zijn naar de nieuwe cultuur die we leren kennen.

Nog een tip die je hierbij kan helpen: koop een Thaise simkaart. Voor zo’n 300 baht kan je een toeristen simkaart kopen in een 7/11. Dat gaat als volgt: je toont je gsm, zegt “Sim khaat” en geeft je reispas af zodat je gegevens kunnen ingevoerd worden. Je stopt deze simkaart in je gsm en kan voor 300 baht ongeveer een week onbeperkt op het internet. Dit is heel handig voor wanneer je echt niet uitgelegd krijgt waar je heen moet: je kan google translate gebruiken, zelf je weg vinden met google maps of je kan bijvoorbeeld de taxi chauffeur laten bellen met een medewerker van het hotel waar je verblijft (die meestal net iets beter Engels kent en weet waar je heen wil). Je simkaart herladen doe je door je Thaise telefoonnummer af te geven aan de kassa van een 7/11, samen met het bedrag waarmee je je kaart wil herladen.

Cadeaus geven in Thailand

Het kan al eens gebeuren dat je tijdens je reis zo veel gastvrijheid gekregen hebt van de lokale bevolking, dat je erop staat hen te bedanken met een cadeau. Ook hier zijn er wat verschillen met onze cultuur die misschien handig kunnen zijn bij de keuze van je gift.

Vermijd het geven van dure cadeaus, om de ontvanger niet in verlegenheid te brengen. Een cadeautje hoort niet duur, maar wel attent te zijn. Badolie, bloemen of chocolade zijn een goede optie voor vrouwen, mannen zijn altijd blij met drank of een leuke t-shirt.

Wanneer je het cadeau inpakt, vermijd dan de kleuren blauw, zwart en groen. Deze kleuren worden geassocieerd met rouwen. Geel en goud zijn een goede optie. Thai pakken een gegeven cadeau niet uit, zit dus niet vol verwachting te kijken naar hun reactie. Ze gaan het cadeau later, wanneer ze alleen zijn, uitpakken.

Wees je vriendelijke zelve

Misverstanden op cultureel of godsdienstig vlak kunnen steeds verholpen worden wanneer je vriendelijk blijft en open staat voor voor conversatie. Heb je per ongeluk toch iemand beledigd met je gedrag? Blijf hartelijk en biedt je verontschuldigingen aan. Verschillen in cultuur en gewoontes zijn er overal, maar zolang beide partijen met respect en een open blik tegenover elkaar staan, is een probleem hieromtrent snel opgelost en hoeft het zeker en vast je reis niet te vergallen!